Cimetière des chiens d’Asnières-sur-Seine : histoire d’un lieu de mémoire

Une loi, puis une île

Au bord de la Seine, à Asnières, près du pont de Clichy, un portail Art nouveau ouvre sur un jardin où dorment des chiens, des chats, des oiseaux. Un lieu que l’on croirait né d’un caprice, et qui est né, d’abord, d’un texte de loi.

D’après la Ville d’Asnières-sur-Seine, une loi du 21 juin 1898 autorise l’enfouissement des animaux domestiques, à cent mètres au moins des habitations. Quelques mois plus tard, le 2 mai 1899, est créée la Société française anonyme du cimetière pour chiens et autres animaux domestiques. Ses fondateurs sont l’avocat Georges Harmois, que la Région Île-de-France présente, elle, comme un écrivain, et la journaliste féministe Marguerite Durand.

Le 15 juin 1899, toujours selon la Ville, la société achète au baron de Bosmolet la moitié de l’île des Ravageurs, en amont du pont de Clichy. Le cimetière ouvre au public à la fin de l’été de cette année-là. L’île n’en est plus tout à fait une aujourd’hui : la Région précise qu’elle a été rattachée à la berge en 1979, après le comblement d’un bras de la Seine.

Un portail, un jardin

Le projet est confié à l’architecte parisien Eugène Petit. Il dessine un portail monumental de style Art nouveau, flanqué de deux portes pour les piétons, et un cimetière-jardin divisé en quatre sections : les chiens, les chats, les oiseaux et les autres animaux, selon la Région Île-de-France. La notice de l’Inventaire général, dans la base Mérimée du ministère de la Culture, décrit un ensemble de calcaire, de pierre de taille moyenne et de brique, où un chien sculpté en ronde-bosse est posé sur le couronnement du mur de clôture.

La même notice date l’ensemble de 1899 et attribue le dessin à Eugène Petit, tout en précisant que cette attribution repose sur une source. Elle classe l’intérêt patrimonial du lieu comme «  à signaler  », c’est-à-dire digne d’être connu et mentionné. Le vocabulaire est administratif  ; il dit pourtant, à sa manière, que quelque chose mérite d’être retenu.

La Région, de son côté, dit que le lieu était « le premier du genre à l’époque » et qu’il connut un vif succès dès l’ouverture : il a commencé par être l’affaire de personnes qui aimaient assez leurs bêtes pour leur bâtir un jardin.

Barry, Rintintin et les autres

Dès 1900, selon la Ville, un monument à la gloire de Barry est érigé face à l’entrée. Barry est ce chien du Grand-Saint-Bernard dont la légende veut qu’il ait sauvé quarante personnes. Il n’est pourtant pas enterré à Asnières : mort en 1814, il a été empaillé, et sa dépouille se trouve à Berne, au Musée d’histoire naturelle, qui lui consacre depuis 2014 une exposition permanente, selon swissinfo et museums.ch. Le monument est donc un cénotaphe, un tombeau sans corps, élevé à la mémoire de quelqu’un dont le repos est ailleurs.

Les tombes, elles, racontent des vies plus proches. La Ville cite parmi les plus célèbres celles de Rintintin  ; de Prince of Wales, un chien apparu 406 fois au théâtre du Gymnase en 1905-1906  ; de Kroumir, chat d’Henri de Rochefort  ; de Mémère, mascotte des chasseurs à pied  ; de Dora, chienne de police d’Asnières. La Région indique que des personnalités y reposent, ou leurs animaux : Camille Saint-Saëns, Georges Courteline, Sacha Guitry, Michel Houellebecq.

Visit Paris Region mentionne enfin une histoire qui n’a rien d’illustre : un chien errant, mort devant les grilles en 1958, y est enterré. Selon la Ville, il fut le quarante millième animal inhumé dans la nécropole, le 15 mai 1958.

Un lieu qui a failli disparaître

Pendant près d’un siècle, d’après la Région, le cimetière connaît un vif succès. Puis vient l’abandon. En 1987, selon la même source, son conseil d’administration décide de le fermer. La mairie d’Asnières, qui demande son classement, rachète le terrain deux ans plus tard, en confie la gestion à une société indépendante, puis la reprend en 1997. La notice Mérimée, elle, parle d’un site menacé de destruction, racheté par la commune en 1988 : les deux sources ne s’accordent pas sur l’année, et nous ne trancherons pas.

La notice Mérimée garde aussi la trace d’un moment moins glorieux : à l’issue d’une enquête de 1995, l’état du site y est jugé médiocre. Le terrain appartient désormais à la commune, qui en est propriétaire. Le lieu a donc connu, dans la même décennie, la menace de l’abandon, le rachat par la ville et le constat d’un patrimoine fragile à sauvegarder.

La protection du lieu date du 29 juin 1987, mais les sources n’emploient pas les mêmes mots. La Ville dit que la commission départementale des Hauts-de-Seine «  enregistre  » le site pour son intérêt pittoresque, artistique, historique et légendaire  ; la Région parle d’une inscription par arrêté ministériel au titre des sites naturels et paysagers remarquables  ; la base Mérimée le qualifie de «  site classé  ». Il s’agit, dans tous les cas, d’une protection au titre des sites, et non d’un monument historique.

Vient alors le temps de la remise en état. Selon Visit Paris Region, la Mairie entreprend des travaux de restauration en 2001  ; la Région situe à la même date une première campagne importante, le site étant alors relativement délabré, et précise que le portail monumental et plusieurs monuments sont restaurés. Le 17 novembre 2023, le cimetière reçoit le label «  Patrimoine d’intérêt régional  ».

Ce que racontent ces tombes

Aujourd’hui, selon la Région, le cimetière compte 859 concessionnaires et plus de 90 000 animaux y auraient été inhumés depuis l’origine. La Ville, de son côté, indiquait 849 concessionnaires  ; l’écart tient sans doute à des dates de comptage différentes, ce que nous ne pouvons pas vérifier. La Région estime que ce lieu est unique en Île-de-France et à l’échelle nationale.

On pourrait s’arrêter à ces chiffres, aux noms célèbres, à la légende de Barry. Ce serait oublier ce que le lieu raconte d’abord : qu’en 1899, des gens ont jugé qu’un animal méritait un nom sur une pierre, une allée, un jardin  ; qu’on a bâti pour eux un portail d’architecte  ; que, lorsque tout menaçait de disparaître, une ville a choisi de racheter le terrain.

Il y a, dans cette histoire, quelque chose de très simple et de très rare : un lieu qui n’existe que pour garder la mémoire, et que l’on a, à son tour, voulu garder en mémoire. Le portail Art nouveau, le jardin divisé en quatre sections, le monument de Barry, la tombe du chien errant de 1958 : rien de tout cela n’était nécessaire. Tout cela était voulu.

Entre les stèles, la pierre est parfois ornée d’un chien, d’une inscription, d’un prénom. La Région compte plus de 800 tombes dans les allées, et chacune commence comme votre histoire : par quelqu’un qui a aimé un compagnon et n’a pas voulu qu’on l’oublie.